牛是在公元2世纪弥生时代时，由中国带到日本。但直到1868年明治维新时，它们只被用作在农业和运输方面，并作为肥料的来源。而且由于文化和宗教方面的原因，不吃肉类。

从1635年到1854年，日本实际上与世界其他地方隔绝开来。在此期间，牛群中不可能有外源基因的插入。在1868年和1887年，大约有2600只外国牛进口。起初没有与当地原种交叉繁殖，但从1900年左右开始普及。但在1910年突然停止，当时意识到，虽然杂交品种可能体形较大，乳品质量较好，但其工作能力和肉质较低。从1919年开始，由这短暂的杂交繁殖产生的各种异质地区种群被登记为“改良种日本牛”。

在1944年，无角和牛被正式登记为日本本土牛只。